Совсем недавно Илья Ковальчук потряс воображение болельщиков, подписав контракт на 102 миллиона долларов на 17 лет. И если по общей сумме доходов он уступает Александру Овечкину (тот получит 124 миллиона за 13 лет), то по продолжительности контракта Илье не было равных - свой последний матч согласно условию договора он должен был провести в возрасте 44 лет.

Однако поклонники бомбардирского таланта Ильи не успели порадоваться за резкое увеличение его благосостояния, как судья Ричард Блок мановением руки «раздел» Ковальчука. Представители НХЛ посчитали, что рекордный по продолжительности контракт - это уловка, чтобы обойти потолок зарплат, существующий в лиге. Ведь львиную долю доходов - 98,5 миллиона - Ковальчук получит в течение первых десяти лет действия контракта. Его оклад за последние пять лет по энхаэловским меркам будет напоминать скорее пособие по безработице - всего каких-то 550 тысяч долларов. По мнению лиги, в это время «Нью-Джерси» на самом деле и не планирует выпускать Илью на лед.

И хотя профсоюз игроков пытался оспорить суровый вердикт лиги, суд встал на сторону работодателей, а не игроков и аннулировал контракт.

Ковальчук в одночасье превратился из мультимиллионера в безработного. Впрочем, в этом статусе он пробудет недолго. Виртуоз конька и клюшки не испытывает дефицита в предложениях. «Нью-Йорк Айлендерс» предлагал ему 100 миллионов за 10 лет. «Лос-Анджелес» готов за тот же срок отстегнуть 70 миллионов. Имеет виды на Ковальчука и питерский СКА, готовый ради Ильи заплатить налог на «роскошь»: каждый рубль сверх потолка зарплат облагается в КХЛ налогом в 75 копеек.

При этом не теряет надежды сохранить Ковальчука и «Нью-Джерси». Клуб собирается предложить форварду новый контракт, который бы, с одной стороны, устроил по сумме Ковальчука, а с другой - руководство НХЛ.